Гидроэнергетика — направление энергетики, связанное с преобразованием кинетической энергии водного потока в механическую и электрическую энергию. Использование энергии воды берёт своё начало из древних времён.
Всё началось около I века до нашей эры, когда древние греки начали использовать первое водяное колесо, чтобы молоть пшеницу. В это же время аналогичное изобретение появилось и в Китае. К XIII веку энергию, получаемую таким образом, использовали уже в производстве пороха и стали, что помогло Средневековой Европе стать лидером в военной сфере. К XVII веку этот вид энергии сыграл решающую роль в американской и европейской технологических революциях, ее использовали уже на многочисленных предприятиях лесопильной, текстильной промышленности и многих других.
Но всё меняется в XIX веке. В 1827-1831 годы происходит сразу несколько крупных открытий. Французский инженер Бенуа Фурнейрон создаёт первый прототип новой модели водяного колеса под названием «Турбина 5». А в 1831 году английский физик Майкл Фарадей открывает электромагнитную индукцию и разрабатывает первый в мире трансформатор и электрический генератор, которые лягут в основу электрогенерации и современной электроэнергетики.
В 1878 году, пока учёные совершенствовали модели турбин, английский инженер и промышленник Уильям Армстронг объединил работы своих предшественников и построил первую в мире малую гидроэлектростанцию.
В 1891 году произошёл настоящий научный переворот в передаче электрической энергии и гидроэнергетике: русский изобретатель Михаил Осипович Доливо-Добровольский (работал в Германии) провел работы по передаче трёхфазного тока. Его конструкция трансформатора до сих пор используется без существенных изменений. Первая передача электрической энергии с высоковольтным трёхфазовым током произошла на выставке во Франкфурте. Там был установлен фонтан, который приводился в движение гидравлическим насосом и двигателем Доливо-Добровольского. Это был самый мощный на то время трёхфазный асинхронный двигатель в мире. С этого открытия началась современная история электрификации.
1913 г. Австрийский профессор Виктор Каплан изобретает турбину пропеллерного типа с регулируемыми лопастями, названную в его честь (турбина Каплана).
Также серьёзным прорывом стало преобразование приливной энергии Мирового океана в электричество — в 1966 году во Франции открылась первая в мире приливная электростанция Ля-Ранс.