Маятник придумал Жан Бернар Леон Фуко — французский физик, механик и астроном (1819–1868).
В 1851 г. Фуко провёл публичную демонстрацию опыта с маятником.
Под куполом Пантеона в Париже Фуко подвесил металлический шар массой 28 кг на стальной проволоке длиной 67 м.
Верхний конец проволоки был закреплён таким образом, чтобы он мог качаться одинаково свободно во всех направлениях.
Под маятником было сделано круговое ограждение радиусом 6 м, на которое насыпали песок.
При каждом качании прикреплённое под шаром маятника металлическое острие могло сметать его на своём пути.
Чтобы обеспечить пуск маятника без бокового толчка, его отвели в сторону и привязали верёвкой, а затем пережгли её, чтобы маятник пришёл в движение.
Маятник такой длины совершает одно полное колебание за 16,4 с. Вскоре стало видно, что плоскость качания маятника поворачивается по часовой стрелке относительно пола. При каждом следующем качании металлическое острие сметало песок примерно в 3 мм от предыдущего места.
За час плоскость качания повернулась более чем на 11°, а примерно за 32 часа совершила полный оборот и вернулась в прежнее положение.
Эта демонстрация очень впечатлила зрителей, им казалось, что они чувствуют вращение Земли под ногами.
Маятник Фуко — символ многозначительности в одноимённом романе Умберто Эко 
